Con el Aston Martin de Adrian Newey, que ha mejorado notablemente, acaparando titulares en el último Gran Premio antes del parón veraniego, y la promesa de más novedades cuando reciba su unidad de potencia Honda mejorada inmediatamente después de que se reanude la temporada, la difícil gestación del AMR26 hasta ahora ha traído a la memoria recuerdos de la Fórmula 1 relacionados con el único fracaso anterior de Newey: el McLaren MP4-18 de 2003, que nunca llegó a competir.
El AMR26 y el MP4-18 tienen mucho en común, ya que ambos incorporan innovaciones audaces. Las del McLaren resultarían muy influyentes en las temporadas siguientes; ¿sucederá lo mismo con el Aston? El concepto general del McLaren de 2003 consistía esencialmente en una miniaturización de un monoplaza de Fórmula 1. Los pontones laterales y la carrocería trasera presentaban una densidad increíblemente alta, al igual que la suspensión trasera y la caja de cambios. En la parte delantera, Newey se inspiró en el Arrows de 2002 de su nuevo jefe de diseño, Mike Coughlan, al incorporar un monocasco de doble quilla.
Los brazos de suspensión inferiores se conectarían a sus propias extensiones desde la bañera (las quillas), en lugar de la gran quilla única que se utilizaba anteriormente para facilitar los diseños de morro alto. Al reemplazar la quilla central con una a cada lado, se definió una ruta de flujo de aire mucho más limpia hacia la parte inferior del piso. Esto se combinó con un alerón delantero de perfil ondulado que, junto con la parte inferior del morro, creaba un efecto difusor, algo común hoy en día pero no entonces. Newey ya había empezado a explorar esta idea con su Leyton House de 1990 y ahora retomaba el concepto.
Dentro del difusor, los escapes estaban dispuestos para que expulsaran el aire, reviviendo un concepto que Renault había utilizado en 1983 y que más tarde se llevaría al extremo en los Red Bull de Newey .
En lo que respecta al equilibrio entre rigidez del chasis y peso, el MP4-18 cambió las reglas del juego en la Fórmula 1. Sobre el papel, parecía un coche totalmente capaz de acabar con el dominio de Ferrari en aquella época, pero nunca llegó a competir.
Una serie de problemas de desarrollo provocaron retrasos constantes, y McLaren finalmente disputó el campeonato de 2003 con el MP4-17D, una versión mejorada del coche de 2002, pero mucho más eficaz. En este modelo, Kimi Raikkonen llevó la lucha por el campeonato hasta la última ronda en Japón, donde perdió por muy poco ante Michael Schumacher de Ferrari . Los problemas del MP4-18 fueron numerosos y variados. En primer lugar, la disposición supercompacta de los pontones laterales y la forma del chasis provocaron que las energías del impacto lateral se distribuyeran sobre un área demasiado pequeña, y el coche no superó sus dos primeras pruebas de impacto lateral.
En segundo lugar, el coche se sobrecalentaba. El sistema de refrigeración era insuficiente para las exigencias del motor y, durante las pruebas, las piezas del coche se incendiaban con frecuencia.
En tercer lugar, la disposición de la suspensión, especialmente en la parte trasera, hacía que cualquier modificación de la configuración o cambio de la caja de cambios resultara increíblemente laboriosa.
Pero lo peor de todo es que el coche no fue ni rápido ni fiable en las pruebas. Varios fallos en los componentes, incluyendo la suspensión y la fijación del suelo, provocaron accidentes para los pilotos de pruebas Alex Wurz y Pedro de la Rosa, así como para Raikkonen. La falta de ritmo se debía a una inestabilidad aerodinámica fundamental que hacía que el coche fuera extremadamente difícil de conducir al límite. Newey explicó posteriormente que el problema «estaba relacionado con la sobrecarga que sufría la parte delantera del chasis y del pontón lateral, lo que provocaba que el vórtice se formara a partir de un alerón delta justo delante del pontón, causando inestabilidad y la consiguiente ruptura del vórtice en determinadas condiciones».
Para corregir esto se requería una nueva carrocería monocasco, por lo que en ese momento se abandonó el proyecto. Sin embargo, una versión modificada del coche se convirtió en el MP4-19 de 2004. Pero incluso ese modelo no incorporaba todas las modificaciones que Newey había deseado, ya que la dirección desautorizó su propuesta.
No fue hasta que se incluyeron todas las modificaciones impulsadas por Newey en una versión actualizada del MP4-19, que debutó con una victoria en Spa, que el diseño finalmente se volvió competitivo.
Este coche sirvió de base para el monoplaza de F1 más rápido de 2005, el McLaren MP4-20.
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