Ahora están en el sexto lugar en el Campeonato de Equipos con una puntuación de 41 puntos, que es 37 más de los que acumularon en toda la temporada pasada en su camino hacia el último lugar.
Y es aún más notable dado que la lucha en el mediocampo (que involucra a equipos de P5 a P10) está más reñida que nunca. ¿Cómo lo han hecho? Bueno, se está produciendo una especie de revolución dentro de su base de Hinwil y en Neuberg, donde Audi está construyendo su primera unidad de potencia de Fórmula 1 que debutará el próximo año.
Eso ha sido liderado por Mattia Binotto, quien reemplazó a Andreas Seidl como CEO en agosto pasado, y se le ha unido en el liderazgo Jonathan Wheatley, quien asumió el cargo de director del equipo hace tres meses después de casi dos décadas en Red Bull. Es pronto, por supuesto, y hay un poco de fruta madura, pero se están logrando avances.
"Hay un entusiasmo en el equipo, el deseo de ser mejor, de ser más competitivos", me dice Wheatley, mientras charlamos en el nivel superior de su autocaravana.
"Probablemente te puedas imaginar que, habiendo venido de donde venía de [Red Bull] hasta aquí, no estaba seguro de lo que encontraría. Pero hay una voluntad de cambiar, una voluntad de aprender, una voluntad de avanzar. Me siento revitalizado.
"Ha sido una experiencia muy agradable hasta ahora. Quiero decir, me he esforzado hasta los huesos, de verdad. Creo que he esperado demasiado de mí mismo en este corto período de tiempo. No he tenido mucho tiempo libre. Creo que he tenido Covid, una infección en el pecho y varias úlceras bucales durante las últimas semanas. Me estoy esforzando mucho para tratar de absorber la mayor cantidad de información posible.
"Soy ambicioso para el equipo, y quiero entender realmente las decisiones que se han tomado, lo que demuestra por qué hemos terminado donde estamos en este momento y hacia dónde vamos. Y creo que ahora tengo una imagen realmente buena".
Los años de inversión significativa del antiguo socio del equipo, BMW, fueron hace mucho tiempo, y eso ha significado que Sauber ha estado a flote durante más de una década. Los nuevos propietarios, Audi, están inyectando la inversión, junto con otros fondos de sus accionistas qataríes recientemente adquiridos, pero llevará tiempo actualizarlo todo, incluida su infraestructura envejecida.
"Ha estado muy bien mantenido, pero es muy viejo", añade Wheatley de Hinwil. "Y, obviamente, parte de la transformación de este año es una transformación completa de nuestra apariencia en la pista.
"Tienes que pasar algún tiempo en el presente, y tienes que estar realmente enfocado en el futuro y en lo que estamos haciendo en los próximos cinco años.
"Así que parte de lo que he estado haciendo es mirar la infraestructura en la pista, mirar los proyectos que están en marcha, muy rápidamente tener que influir en ellos, asignar algunos recursos diferentes en diferentes áreas, asegurándome de que el presupuesto sea sólido y todo ese tipo de cosas aburridas, para asegurarnos de que realmente, realmente tengamos un impacto como Audi el próximo año.
"Y luego, además de eso, están las operaciones diarias de comunicaciones, marketing, lo que ves aquí en las carreras, las áreas en las que necesitábamos mejorar, y el equipo ya estaba en ese viaje, ya sabes, el rendimiento de las paradas en boxes, y obviamente todo el trabajo que Mattia ha estado haciendo en la fábrica en términos de poner al equipo técnico en un buen lugar. Porque ahora estamos poniendo rendimiento en el coche y las herramientas se están alineando entre sí.
"¡Es una lástima que estos reglamentos técnicos lleguen a su fin a finales de año!"
Como insinúa Wheatley con su marco de tiempo de cinco años, la revisión no es el trabajo de un momento. Él y Binotto saben un par de cosas sobre competir en el extremo agudo, habiendo disfrutado del éxito con Red Bull y Ferrari respectivamente, y por lo tanto hay una buena posibilidad de que puedan llevar eso a Sauber y ayudar al equipo a florecer de la misma manera.
"Se trata de un proyecto ambicioso", añade Wheatley. "Mattia y yo tenemos estándares muy altos que nos fijamos y esperamos de nuestros equipos, pero es un viaje, y desde donde comenzamos hasta donde queremos ir, no va a ser una línea recta.
"Va a haber algunas horquillas, va a haber algunos semáforos de vez en cuando. Tenemos que ser honestos acerca de dónde estamos en términos de nuestro progreso.
"Lo que estamos buscando es que muchas de estas cosas no sean medibles al exterior, muchas de estas cosas sean internas, de mejora continua. Tenemos que seguir dando pasos adelante todo el tiempo. Tenemos que conseguir la cultura adecuada dentro del equipo, y no se puede cambiar de cultura más de lo que se puede decir hablar francés o hablar italiano.
"Es un viaje, y el equipo está en un viaje. Lo que sería un problema es si hubiera algunos obstáculos obvios para eso, pero no hay, ya sabes, hay un entusiasmo aquí, hay una voluntad de hacer algo.
"Me reuní con el equipo de producción la semana pasada, di un paseo por la fábrica después de nuestro fantástico doble resultado en la última carrera, y hay una gran energía en el equipo, hay un zumbido, y creo que si podemos aprovechar este impulso, sería genial seguir sumando puntos, pero tenemos que ser realistas. Y es carrera a carrera".
Cuando se trata de hacer crecer un equipo, mientras se tiene acceso a fondos, sería fácil simplemente lanzar gente y traer personal de los rivales. Sauber se está reforzando en todos los ámbitos hasta cierto punto, pero Wheatley también está dispuesto a dar oportunidades a los que ya están dentro de la organización.
"Es un equilibrio", dice. "Cuando traes a gente de otros equipos de Fórmula 1, hay todo un viaje para que se suban, para que dejen de decir: 'cuando estuve aquí hice eso, y cuando estuve allí hice aquello', y [hay] diferentes metodologías, diferentes formas de dirigir los equipos.
"Lo que realmente me gustaría hacer es identificar el talento dentro de la empresa que tal vez no ha podido progresar por cualquier razón, por lo que hay que ser un poco creativo con las estructuras de gestión: hay que identificar este talento, formarlo, formar a la gente.
"Me encanta trabajar con personas, y llevar a las personas talentosas a donde quieren estar en su carrera es algo que siempre ha sido muy importante para mí.
"Al mismo tiempo, como siempre es bueno traer algunas ideas frescas a veces, es absolutamente brillante crear una ruta para que los jóvenes talentos ingresen al negocio, se capaciten de inmediato y entiendan qué es Audi Fórmula 1, y luego progresen en el negocio de esa manera. Y me encanta ver el desarrollo de mi carrera".
Una parte que está bien preparada para el futuro es la alineación de pilotos, ya que tanto Hulkenberg como Bortoleto se han apuntado a largo plazo mientras el equipo hace la transición a Audi, en parte para dar estabilidad.
El fichaje de Hulkenberg ha dado sus frutos a lo grande. Podría decirse que el piloto de 37 años está conduciendo mejor que nunca y ha sido responsable de 37 de los 41 puntos del equipo en lo que va de año.
Está encajando maravillosamente con su compañero de equipo novato Bortoleto, y el dúo ya ha construido una fuerte relación dentro y fuera de la pista. La primera persona en encontrarse con Hulkenberg en el parque cerrado de Silverstone después de su primer podio fue el brasileño, y la pareja se abrazó con un gran abrazo de oso.
"Siempre he sido un fan", dice Wheatley de Hulkenberg. "He disfrutado viendo su carrera. Es increíble que aparezca en Le Mans [y gane, en 2015]. Me he tomado un par de cervezas con él en mi tiempo cuando estábamos en equipos opuestos, de hecho aquí en el BRDC. Solía estar en el campamento a veces los domingos por la noche.
"Pero mira, más que eso, es un profesional consumado. Él ha estado allí, lo ha hecho. Aporta calma al equipo, es mesurado, es muy reflexivo en sus comentarios a sus ingenieros, es excelente para tejer un equipo a su alrededor. Ha tomado a Gabi bajo su protección, y los dos tienen una gran relación.
"Toda la oficina de ingeniería está entusiasmada ahora por este emparejamiento. Por un lado, tienes a Nico, este modelo a seguir increíblemente completo, enormemente rápido y talentoso para Gabi. Con Gabi, tienes a este joven con un gran potencial y también una gran ética de trabajo".
Bortoleto impresionó en su camino hacia el título de F2 el año pasado, y ha hecho todo lo posible para comenzar a trabajar. Aunque vive en Mónaco, ha bromeado diciendo que Hinwil se siente como en casa, tanto tiempo ha pasado en la fábrica desde que puso la pluma sobre el papel. Su entusiasmo por el deporte, y por la vida, es contagioso, y eso está permeando en todo el equipo.
Wheatley lo valora mucho, y sabe algo sobre los pilotos jóvenes, ya que ha visto a jugadores como Max Verstappen, Sebastian Vettel y Daniel Ricciardo pasar por el equipo durante su etapa en Red Bull.
"Gabi está en una trayectoria que lo llevará a podios, victorias y cualquier cosa que quiera, estoy seguro, a lo largo de su carrera", dice Wheatley. "Está absolutamente en el camino correcto en este momento con los objetivos de los que Mattia y yo hemos hablado.
"Se ha construido maravillosamente en el transcurso de las primeras 12 carreras y ha mostrado un rendimiento increíblemente maduro en la última carrera. Se apoya en sus ingenieros, escucha y muestra todo el talento que tiene.
"Cada oportunidad que tiene para aprender, está tratando de aprender. Es amable en su apetito por el conocimiento y la comprensión de cómo funciona el equipo y el coche y cómo trabajar con sus ingenieros, y me ha alentado enormemente su madurez en ese sentido".
El éxito engendra éxito en la Fórmula 1, con Sauber montando esa ola en este momento. En un campo competitivo, y con un fuerte enfoque ya en 2026, cuando se introducen nuevas reglas de chasis y unidad de potencia. Wheatley sabe que mantener esta forma no será fácil, mientras que el equipo comprende el enorme desafío de comenzar a correr en 2026 con su primera unidad de potencia.
Pero quiere usar la forma reciente para ayudar a desarrollar otras áreas, de modo que incluso si los puntos se agotan, haya ganancias materiales para el próximo año y más allá.
"Crea una energía en el equipo y un impulso del que sigo hablando, así que espero ver que nuestro rendimiento en las paradas en boxes sea cada vez más exitoso, espero vernos desafiarnos a nosotros mismos. Algunos de nuestros métodos de operación son muy cómodos y creo que tenemos que salir de nuestra zona de confort", dice.
"Creo que me sentiré alentado cuando todas y cada una de las personas, todos los departamentos, no le quiten el diente a un problema hasta que se solucione: se hace cargo real de los problemas, de sus departamentos y de su propio rendimiento, y el equipo comenzará a avanzar sin descanso".
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