A.F1-HISTORIAS F1: Recordando el título de Damon Hill en 1996, Parte 1 – La creación de un campeón único de la F1.

En 2026 se conmemora el 30 aniversario del Campeonato Mundial de Damon Hill de 1996. Para celebrar este logro, Greg Stuart, editor sénior de F1, entrevista al propio Hill en un reportaje de dos partes sobre su conquista del mundo de la Fórmula 1, cómo desafió a sus críticos y cómo afrontó el rechazo definitivo del deporte, incluso mientras se encaminaba hacia la corona… 

Hace treinta años, Damon Hill se coronó Campeón del Mundo de Fórmula 1.

Para quienes conocen un poco, pero no mucho, de la historia de la familia Hill, esto puede no resultar tan sorprendente. Al fin y al cabo, Hill era hijo de una leyenda de la Fórmula 1, el bicampeón Graham Hill, así que es comprensible pensar que una vida de privilegios y una extensa red de contactos en la F1 le habían permitido, en 1996, pilotar el poderoso Williams FW18, el coche más potente de la parrilla de esa temporada con diferencia.

Pero la historia de Hill es muy distinta. Nacido en 1960, hijo de Graham Hill y su esposa Bette, el joven Damon sí que codeó con las grandes figuras de la Fórmula 1: una foto de su bautizo lo muestra rodeado de amigos de Graham en el mundo de las carreras, como Sir Stirling Moss y Bruce McLaren. Sin embargo, la trágica muerte de Graham en un accidente aéreo en 1975 dejó a la familia sin su patriarca y, por diversas razones, en una situación económica muy difícil.

Hill Junior pasó de compaginar su trabajo como mensajero en moto con las carreras de motos a competir en monoplazas. Tuvo un éxito considerable durante la década de 1980, cuando ascendió por la Fórmula 3 británica y luego por la Fórmula 3000; pero cabe decir que, a pesar de ganar carreras en varias categorías, pocos lo consideraban un futuro campeón indiscutible de la F1. Pero la oportunidad de ser piloto de pruebas de Fórmula 1 en Williams en 1991 lo cambiaría todo, ya que Hill demostró al equipo un rendimiento suficiente como para ser ascendido a piloto titular junto a Alain Prost en 1993.

Hill, de 32 años, fue ganador de carreras en 11 Grandes Premios con Williams (también había participado en ocho fines de semana de carreras con el malogrado equipo Brabham en 1992), y Hill terminó 1993 en una meritoria tercera posición en la clasificación de pilotos.

Fue una sólida temporada de debut. Pero para comprender plenamente la compleja trama de su año victorioso en 1996, es necesario analizar 1994, una temporada que dejó un mal sabor de boca a los aficionados de la F1 en todo el mundo, y 1995.

Tras la retirada de Prost, Hill formó pareja con Aryton Senna en 1994 y se estaba adaptando a su papel de segundo piloto junto al tres veces campeón brasileño cuando, apenas tres carreras después de comenzar el año, Senna perdió la vida en el Gran Premio de San Marino. Fue un duro golpe para el equipo. Pero Hill, admirablemente, tomó las riendas lo mejor que pudo, compitiendo de tú a tú con Michael Schumacher por el título, y perdiendo por tan solo un punto tras la infame "falta profesional" de Schumacher en el Gran Premio de Australia de 1994, cuando el alemán chocó contra Hill al intentar adelantarlo para hacerse con el liderato.

Con Hill formando pareja con el novato David Coulthard para 1995, se encontraba en una posición privilegiada para asumir el rol de Williams #1 y vengarse de su derrota ante Schumacher en 1994. Pero a pesar de conseguir cuatro victorias y terminar segundo en la clasificación una vez más, detrás de Schumacher, una serie de costosos errores, incluyendo dos choques con el piloto alemán, parecieron empañar la imagen de Hill ante el jefe de Williams, Sir Frank Williams, quien incluso lo tildó de "idiota" después de uno de esos incidentes.

Tras una actuación desastrosa en el Gran Premio de Japón, la salvación de Hill en 1995 fue una conducción espectacular en la última carrera de la temporada en Adelaida, donde Hill terminó dos vueltas por delante de su rival más cercano en un Gran Premio de Australia muy disputado.

En su autobiografía Watching the Wheels, Hill admitió haber estado en "un estado de colapso total" en algunos momentos de 1995, por lo que la victoria en Adelaida fue el tónico que marcó un cambio de rumbo y convirtió a Hill en el hombre a batir al comienzo de la temporada de 1996. 

Construyendo el equipo ideal

“Creo que dejé que la parte psicológica me afectara después de la paliza que me dio Michael [en 1995], y necesitaba reponerme y recuperarme. Así que, creo que la carrera en Adelaida fue el comienzo de la recuperación.”

Hill y yo conversamos en la autocaravana de Williams en Suzuka. Unas semanas antes, lo habían anunciado como embajador del equipo, un acuerdo que, como veremos, en algunos momentos de 1996 parecía improbable. Ahora, a sus 65 años, Hill es alto, delgado, bien arreglado y tiene ese apretón de manos firme que asocio con cualquier piloto de motociclismo. Pero le pregunto cómo, después de una carrera desastrosa en Suzuka en 1995, donde admitió que su "musa de las carreras lo abandonó", logró recuperarse y convertirse en el piloto que se alzaría con el título en el mismo circuito 12 meses después.

Hill se apresura a mencionar un nombre como parte de la respuesta: Mary Spillane.

Spillane es coach ejecutiva y asesora de imagen, y en 1995 fue la experta a la que la BBC recurrió para hablar sobre las diferencias en el lenguaje corporal entre Hill y el sumamente seguro Schumacher para un programa especial que estaban produciendo.

“[La BBC] hizo este reportaje que me molestó mucho”, dice Hill, “porque había un experto diciendo… 'Miren a Michael, él es el ganador porque entra con la barbilla en alto y el pecho hacia afuera'. Y ahí estoy yo con la cabeza gacha, tratando de esconderme y arrastrando los pies”.

“Mary estaba analizando mi lenguaje corporal… y pensé: si se trata de eso, ¡tengo que corregirlo! Así que la traje a Irlanda [donde vivía Hill], la localicé. Y era una mujer increíble.”Según admite Hill, Spillane lo puso en forma a modo de curso intensivo de relaciones públicas, con las siguientes reglas: encontrar el lado positivo en cada situación; centrarse en el trabajo; mostrarse optimista siempre que sea posible; no permitir que el mundo se ensañe con uno; no decir más de lo necesario; no distraerse con lo que escribe la prensa, pero corregir cualquier inexactitud de inmediato.

“La prensa me atacó sin piedad y no supe cómo afrontarlo”, admite Hill. “Era completamente ingenuo. Pensaba que, si me explicaba, me ayudarían a lograr mi objetivo o a comprender lo que intentaba hacer. Pero ese no es su trabajo; su trabajo es escribir artículos y vender periódicos”.

“Así que me dio algunos consejos y eso me preparó... Cuando corrí en el 96, pude lidiar con esas preguntas incómodas y los ataques tanto como con cualquier otra cosa. Realmente se trataba de eso. Sabía conducir, pero eran los ataques, los ataques emocionales que recibes en los periódicos.”

Si bien Hill estaba dando pasos para fortalecer su mente durante aquel invierno de 1995-96, también dio pasos para fortalecer su cuerpo, contratando los servicios de un rudo entrenador personal austriaco llamado Erwin Gollner. “Me diseñó un programa de entrenamiento físico y me ayudó a dejar de hacer las cosas mal; estaba entrenando de forma incorrecta”, dice Hill. “No tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Me hizo aprender a hacer las cosas bien y fue una parte fundamental del equipo que me preparó física y mentalmente, supongo”.

La tercera figura clave en la Santísima Trinidad que le valió el título a Hill en 1996 fue el legendario diseñador de F1 Adrian Newey, quien por aquel entonces trabajaba como diseñador jefe de Williams. Newey no solo diseñó el FW18 de ese año, un coche que ganaría 12 de las 16 carreras de la temporada, sino que, después de que el ingeniero de carrera de Hill, David Brown, se marchara a McLaren, Newey decidió asumir parte de ese rol durante la temporada, junto con un ingeniero de diseño inexperto llamado Tim Preston. Y, para fortuna de Hill, Newey también tenía otra cualidad muy útil: estaba increíblemente cabreado...

En el verano de 1995, Newey sopesaba su futuro, siendo sus principales opciones quedarse en Williams o fichar por McLaren o Ferrari. Aún molesto por la temporada anterior, cuando Nigel Mansell regresó a Williams sin consultarle, Newey aceptó permanecer en el equipo a mediados de 1995, pero con la condición de ser consultado sobre las decisiones políticas importantes, incluyendo los fichajes de pilotos. Luego, Newey se fue de vacaciones a Barbados, regresó a casa y le informaron que Williams había fichado a Jacques Villeneuve para pilotar para el equipo en 1996. Newey estaba al tanto de una prueba para el piloto canadiense de IndyCar, hijo del gran Gilles Villeneuve de Ferrari, pero se había acordado que las conversaciones solo se volverían serias si Villeneuve daba una vuelta a Silverstone con una diferencia de menos de un segundo respecto al tiempo de referencia establecido por Hill.

En realidad, se equivocó por dos segundos, pero el jefe de Williams, Frank Williams, y el director de ingeniería, Patrick Head, decidieron ficharlo de todos modos. Cuando Newey preguntó por qué habían contratado a Villeneuve sin consultarle, ambos respondieron que, como Newey había estado ausente, habían tenido que tomar la decisión sin él, olvidando convenientemente la existencia de teléfonos, máquinas de fax o el incipiente internet.

Desconcertado por el trato recibido por parte de sus jefes en Williams, Newey estaba dispuesto a hacer todo lo posible para ayudar a Hill a ganar el título, como Hill descubriría más tarde…

“No lo supe en aquel momento”, admite Hill 30 años después, “pero creo que tal vez estaba tratando de demostrar algo...”.

En la segunda parte, disponible aqui , nos adentraremos en la temporada de 1996 propiamente dicha, descubriremos por qué el FW18 le quedaba a Hill como un "traje de Savile Row", hablaremos de los altibajos de su camino hacia el título y reviviremos la impactante revelación que se le haría a Hill a mitad de año, incluso cuando ya se encaminaba hacia el campeonato.