Conversamos con el departamento Williams Heritage durante una reunión especial del equipo en el Festival de la Velocidad de Goodwood de este año. 
En 1996, Williams escribió uno de los capítulos más exitosos de su historia en la Fórmula 1: consiguió 12 poles y 12 victorias en 16 Grandes Premios, acumuló 21 podios y ganó los títulos de pilotos y de equipos.
Fue una temporada extraordinaria para el equipo de Frank Williams, cuya creación, el FW18, supervisada por Patrick Head y Adrian Newey, arrasó con la competencia, a pesar de los mejores esfuerzos del vigente campeón del mundo, Michael Schumacher, con la escuderia Ferrari a la que se acababa de unir.
Damon Hill fue fundamental en esta historia, ya que superó el desafío que le planteó su compañero de equipo más joven, Jacques Villeneuve, selló el acuerdo en la final del Gran Premio de Japón, vengó su polémica derrota de 1994 ante Schumacher y se unió a su difunto padre, Graham, como ganador de un título de F1.
A pesar de ese éxito, Williams prescindió de Hill tras la temporada de 1996, con Heinz-Hareld Frantzen ya fichado como nuevo compañero de equipo de Villeneuve, lo que llevó al británico a fichar por Arrows, Jordan y, finalmente, a retirarse de la Fórmula 1. Podría haber supuesto el final de la historia de Hill/Williams, pero gracias al dedicado departamento de Patrimonio del equipo, que, en sus propias palabras, cuida de las "joyas de la corona", las reuniones especiales son cada vez más frecuentes.
Hill y el FW18 se reencuentran.
Así pues, unos 30 años después del momento cumbre de Hill en la Fórmula 1, Williams Heritage restauró con esmero el chasis número 4 del conjunto de FW18 restantes, justo a tiempo para que su antiguo piloto volviera a ponerse al volante en el Festival de la Velocidad de Goodwood del mes pasado. Este proyecto supuso un hito para el equipo Heritage, en constante crecimiento, dirigido por Jonathan Kennard, quien, siendo "un gran admirador de Damon desde niño", explicó con entusiasmo el proceso a F1.com en un breve intervalo entre las apariciones de Hill.
“Es un coche y un chasis increíblemente especiales para nosotros, ya que ganamos cuatro Grandes Premios con Damon a mediados de año”, dice Kennard. “Naturalmente, le tenemos un cariño especial”.
“Llevaba parado unos años, así que se trataba de llevarlo al taller, entender lo que teníamos a nuestro alrededor, en qué estado se encontraba todo el coche, desmontarlo hasta dejar solo el chasis; tanto es así que incluso le quitamos la pintura y lo volvimos a pintar. “Tenemos el archivo del diseño, así que si tuviéramos alguna duda al respecto —no solo sobre el diseño, sino también sobre la ingeniería—, como por ejemplo: '¿Por qué hicimos algo de la manera en que lo hicimos en 1996?', podríamos consultar las notas de los ingenieros y encontrar la respuesta rápidamente. Contar con ese recurso en Patrimonio, literalmente en la oficina de al lado, es maravilloso.”
“Luego reconstruimos el coche con algunos de los mecánicos originales que trabajaron en él en el 96, y ha sido un trabajo hecho con mucho cariño. Pero es un coche importante, y queríamos asegurarnos de que estuviera absolutamente perfecto.”
Sobre el tema de las reuniones de pilotos y equipos, continúa: “Para nosotros es muy importante poder seguir contando con Damon y otros pilotos como él; hace un par de años tuvimos a Juan Pablo Montoya [y el FW26 de 2004] y tenerlos de vuelta en nuestros coches.
“También es maravilloso ver la relación entre esos pilotos y los mecánicos que aún tenemos en nuestro equipo. Hay muchas bromas entre ellos y Damon, y es una camaradería realmente buena que sigue intacta al 100%, 30 años después.”
En cuanto al propio Hill, a sus 65 años, se mostró muy emocionado durante todo el fin de semana, desde que vio la restauración por primera vez, hasta que volvió a subirse al coche y, finalmente, lo condujo hasta la famosa colina de Goodwood. “Ese coche es muy personal para mí”, comenta Hill. “Aunque no tengo uno, sin duda lo considero mío. Es un coche hecho a medida para mis dimensiones, y eso lo aprecié mucho cuando competía, porque todo estaba en su sitio. Me siento como en casa en él”.
“Conduje el coche [en Goodwood] cuando Frank estuvo aquí, hace unos 10 años, y fue extremadamente emotivo: volver a subirme al coche por primera vez desde que me bajé de él en Suzuka.
“Incluso ahora conserva ese poder de despertar todo tipo de emociones. Al subir la colina, cuando lo abres, te das cuenta de lo travieso que era. Tenía unas proporciones perfectas, tanto por su peso como por su potencia. Realmente funciona de maravilla. Es fantástico.”
Haciéndose eco de las palabras de Kennard, añade: “Los mecánicos me cuidaron durante ese año del campeonato y se aseguraron de que todo funcionara correctamente. Les estoy muy agradecido y es fantástico ver que algunos de ellos siguen aquí ayudándome y cuidándome”.
Cinco meses de duro trabajo
Tras esas amables palabras, ¿qué opinan los mecánicos del proyecto?
Ian Mellor, un miembro de confianza del equipo Williams en aquellos tiempos, se ríe al recordar el momento en que Hill vio por primera vez el renovado FW18: “Damon estaba a punto de poner su teléfono en el coche y dijo: 'Ah, supongo que lo han vuelto a pintar'. Le dije: '¡Sí, Damon!'”. En un tono más serio, Mellor repasa de forma impresionante la lista completa de revisiones y modificaciones realizadas al coche, propulsado por un motor Renault V10, durante un período de aproximadamente cinco meses.
“Lo trajeron al taller en febrero”, dice. “El chasis se envió para realizarle ensayos no destructivos (END). Mientras tanto, se le hizo mantenimiento al sistema hidráulico en la fábrica principal, se le hicieron ensayos no destructivos a los brazos de suspensión, se revisó la presión de las líneas de freno, se desmontó el soporte de la suspensión, se le hicieron ensayos no destructivos y se volvió a montar, se desmontó la caja de cambios, se le hicieron ensayos no destructivos y se volvió a montar…”.
“También tenía un depósito de combustible completamente nuevo, se revisaron y se les dio mantenimiento a todas las bombas del tanque de combustible, se enviaron los radiadores a limpiar y purgar, lo mismo con el sistema hidráulico, y luego, cuando todos los componentes regresaron, ¡volvimos a ensamblar el auto!”
Al mirar por encima del hombro el producto terminado, sonríe: “Es un coche bastante emblemático, y es nuestro coche más exitoso, así que es todo un privilegio volver a ponerlo en la pista.
“Incluso hoy en el paddock, escuché a un mecánico [de otro equipo] decir: '¡Guau, mira la preparación de los coches de Williams!'. Nos sentimos muy orgullosos de ello, porque obviamente seguimos llevando el legado de Frank y trabajamos para él.” Colin Watts, quien al igual que Mellor trabajó con Hill hasta 1996, añade: “Ver a Damon hoy y saludarlo de nuevo… Lo vemos de vez en cuando, pero es fantástico que todavía se acuerde de nosotros y se acerque a saludarnos. ¡Se te saltan las lágrimas!”.
“Fue una gran temporada. Fue la temporada más exitosa que hemos tenido: 12 victorias en 16 carreras, con Damon consiguiendo ocho de ellas, y ganando el Campeonato de Constructores por más de 100 puntos. ¿Se puede pedir más?” En este punto, Mellor y Watts señalan a su colega más joven, Ollie Goodenough. Con veintitantos años, representa a la próxima generación de mecánicos que desempeñarán un papel fundamental para mantener vivo el legado de Williams —y las historias sobre sus diversos coches— durante muchos años.
“Es un enorme privilegio formar parte de ello, estar rodeado de gente tan experta, compartir algunos recuerdos y que me transmitan algunas de las anécdotas y los grandes éxitos de aquella época”, explica. “Puedo acceder a esa cápsula del tiempo”.
“La diversidad y la amplitud de horizontes que tenemos en Patrimonio son un factor crucial para que yo trabaje en este departamento, en lugar de dedicarme a otra cosa. Es emocionante trabajar en tantos proyectos diferentes. No creo que tenga intención de renunciar a ello; es la razón por la que hago lo que hago.” Añade: “¡Mi trabajo es un poco diferente al de algunos de mis compañeros! Creo que no lo entienden del todo. Sin duda, es una experiencia muy enriquecedora”.
La historia de Heritage de regreso al futuro
Una persona particularmente inspirada por el trabajo de Mellor, Watts, Goodenough y el resto del equipo de Heritage es James Vowles, jefe del equipo Williams , quien acompañó a Hill en las pruebas del FW18 reconstruido durante el fin de semana de Goodwood.
“No solo el exterior está impecable”, aclara, con la clásica combinación de colores azul y blanco reluciendo bajo el sol de verano. “Es un coche de carreras increíble. Desde los cambios de marcha hasta el embrague, pasando por el control, la precisión de la respuesta y el equilibrio. Respondió de maravilla. Estoy muy impresionado con nuestro equipo; han hecho un trabajo increíble”.
“Además, es un sueño hecho realidad. Hay aspectos de este trabajo que son impresionantes, que uno no puede creer que tenga la oportunidad de realizar, y hoy es uno de ellos. Recuerdo haber visto a Damon pelear por su campeonato en la televisión cuando era niño, y tener la oportunidad de conducirlo... jamás lo habría imaginado.” Así pues, tras otra restauración exitosa, ¿qué le depara el futuro a Williams Heritage?
“Como director del departamento, siento una gran responsabilidad de hacer las cosas bien y cuidar el legado de Frank, al tiempo que nos convertimos en un departamento moderno”, dice Kennard. “Suena raro decir que Patrimonio es un departamento moderno, pero ese es el camino que estamos siguiendo”.
“Hemos realizado muchos cambios en los últimos dos años y nos encontramos en una muy buena posición, pero obviamente no queremos olvidar nuestra historia. Se trata de asegurarnos de que se preserve y que Frank pueda mirar desde arriba con orgullo lo que seguimos haciendo.”
Refiriéndose al 50 aniversario del equipo en 2027, añade: “Lo celebraremos como se merece. Desde el punto de vista del legado, se trata de tener tantos coches en funcionamiento como sea posible, sin dejar de lado el trabajo diario que realizamos”.
“Nuestro objetivo es celebrar todo lo relacionado con Heritage y, en realidad, toda la historia de Williams. Hay mucho cariño por Williams, por Frank y Patrick, y por todo lo que hemos hecho. Tenemos mucho trabajo por delante, pero sin duda merece la pena celebrarlo.”
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