A.F1-HISTORIAS F1: Cómo Williams reconstruyó su icónico monoplaza FW18 de F1, 30 años después de su gloriosa victoria.

Conversamos con el departamento Williams Heritage durante una reunión especial del equipo en el Festival de la Velocidad de Goodwood de este año. 

En 1996, Williams escribió uno de los capítulos más exitosos de su historia en la Fórmula 1: consiguió 12 poles y 12 victorias en 16 Grandes Premios, acumuló 21 podios y ganó los títulos de pilotos y de equipos.

Fue una temporada extraordinaria para el equipo de Frank Williams, cuya creación, el FW18, supervisada por Patrick Head y Adrian Newey, arrasó con la competencia, a pesar de los mejores esfuerzos del vigente campeón del mundo, Michael Schumacher, con la escuderia Ferrari a la que se acababa de unir.Damon Hill fue fundamental en esta historia, ya que superó el desafío que le planteó su compañero de equipo más joven, Jacques Villeneuve, selló el acuerdo en la final del Gran Premio de Japón, vengó su polémica derrota de 1994 ante Schumacher y se unió a su difunto padre, Graham, como ganador de un título de F1.

A pesar de ese éxito, Williams prescindió de Hill tras la temporada de 1996, con Heinz-Hareld Frantzen ya fichado como nuevo compañero de equipo de Villeneuve, lo que llevó al británico a fichar por Arrows, Jordan y, finalmente, a retirarse de la Fórmula 1. Podría haber supuesto el final de la historia de Hill/Williams, pero gracias al dedicado departamento de Patrimonio del equipo, que, en sus propias palabras, cuida de las "joyas de la corona", las reuniones especiales son cada vez más frecuentes.

Hill y el FW18 se reencuentran.

Así pues, unos 30 años después del momento cumbre de Hill en la Fórmula 1, Williams Heritage restauró con esmero el chasis número 4 del conjunto de FW18 restantes, justo a tiempo para que su antiguo piloto volviera a ponerse al volante en el Festival de la Velocidad de Goodwood del mes pasado.  Este proyecto supuso un hito para el equipo Heritage, en constante crecimiento, dirigido por Jonathan Kennard, quien, siendo "un gran admirador de Damon desde niño", explicó con entusiasmo el proceso a F1.com en un breve intervalo entre las apariciones de Hill.

“Es un coche y un chasis increíblemente especiales para nosotros, ya que ganamos cuatro Grandes Premios con Damon a mediados de año”, dice Kennard. “Naturalmente, le tenemos un cariño especial”.

“Llevaba parado unos años, así que se trataba de llevarlo al taller, entender lo que teníamos a nuestro alrededor, en qué estado se encontraba todo el coche, desmontarlo hasta dejar solo el chasis; tanto es así que incluso le quitamos la pintura y lo volvimos a pintar. “Tenemos el archivo del diseño, así que si tuviéramos alguna duda al respecto —no solo sobre el diseño, sino también sobre la ingeniería—, como por ejemplo: '¿Por qué hicimos algo de la manera en que lo hicimos en 1996?', podríamos consultar las notas de los ingenieros y encontrar la respuesta rápidamente. Contar con ese recurso en Patrimonio, literalmente en la oficina de al lado, es maravilloso.”

“Luego reconstruimos el coche con algunos de los mecánicos originales que trabajaron en él en el 96, y ha sido un trabajo hecho con mucho cariño. Pero es un coche importante, y queríamos asegurarnos de que estuviera absolutamente perfecto.”

Sobre el tema de las reuniones de pilotos y equipos, continúa: “Para nosotros es muy importante poder seguir contando con Damon y otros pilotos como él; hace un par de años tuvimos a Juan Pablo Montoya [y el FW26 de 2004] y tenerlos de vuelta en nuestros coches.

“También es maravilloso ver la relación entre esos pilotos y los mecánicos que aún tenemos en nuestro equipo. Hay muchas bromas entre ellos y Damon, y es una camaradería realmente buena que sigue intacta al 100%, 30 años después.”

En cuanto al propio Hill, a sus 65 años, se mostró muy emocionado durante todo el fin de semana, desde que vio la restauración por primera vez, hasta que volvió a subirse al coche y, finalmente, lo condujo hasta la famosa colina de Goodwood. “Ese coche es muy personal para mí”, comenta Hill. “Aunque no tengo uno, sin duda lo considero mío. Es un coche hecho a medida para mis dimensiones, y eso lo aprecié mucho cuando competía, porque todo estaba en su sitio. Me siento como en casa en él”.

“Conduje el coche [en Goodwood] cuando Frank estuvo aquí, hace unos 10 años, y fue extremadamente emotivo: volver a subirme al coche por primera vez desde que me bajé de él en Suzuka.

“Incluso ahora conserva ese poder de despertar todo tipo de emociones. Al subir la colina, cuando lo abres, te das cuenta de lo travieso que era. Tenía unas proporciones perfectas, tanto por su peso como por su potencia. Realmente funciona de maravilla. Es fantástico.”

Haciéndose eco de las palabras de Kennard, añade: “Los mecánicos me cuidaron durante ese año del campeonato y se aseguraron de que todo funcionara correctamente. Les estoy muy agradecido y es fantástico ver que algunos de ellos siguen aquí ayudándome y cuidándome”.

Cinco meses de duro trabajo

Tras esas amables palabras, ¿qué opinan los mecánicos del proyecto?

Ian Mellor, un miembro de confianza del equipo Williams en aquellos tiempos, se ríe al recordar el momento en que Hill vio por primera vez el renovado FW18: “Damon estaba a punto de poner su teléfono en el coche y dijo: 'Ah, supongo que lo han vuelto a pintar'. Le dije: '¡Sí, Damon!'”. En un tono más serio, Mellor repasa de forma impresionante la lista completa de revisiones y modificaciones realizadas al coche, propulsado por un motor Renault V10, durante un período de aproximadamente cinco meses.

“Lo trajeron al taller en febrero”, dice. “El chasis se envió para realizarle ensayos no destructivos (END). Mientras tanto, se le hizo mantenimiento al sistema hidráulico en la fábrica principal, se le hicieron ensayos no destructivos a los brazos de suspensión, se revisó la presión de las líneas de freno, se desmontó el soporte de la suspensión, se le hicieron ensayos no destructivos y se volvió a montar, se desmontó la caja de cambios, se le hicieron ensayos no destructivos y se volvió a montar…”.

“También tenía un depósito de combustible completamente nuevo, se revisaron y se les dio mantenimiento a todas las bombas del tanque de combustible, se enviaron los radiadores a limpiar y purgar, lo mismo con el sistema hidráulico, y luego, cuando todos los componentes regresaron, ¡volvimos a ensamblar el auto!”

Al mirar por encima del hombro el producto terminado, sonríe: “Es un coche bastante emblemático, y es nuestro coche más exitoso, así que es todo un privilegio volver a ponerlo en la pista.

“Incluso hoy en el paddock, escuché a un mecánico [de otro equipo] decir: '¡Guau, mira la preparación de los coches de Williams!'. Nos sentimos muy orgullosos de ello, porque obviamente seguimos llevando el legado de Frank y trabajamos para él.” Colin Watts, quien al igual que Mellor trabajó con Hill hasta 1996, añade: “Ver a Damon hoy y saludarlo de nuevo… Lo vemos de vez en cuando, pero es fantástico que todavía se acuerde de nosotros y se acerque a saludarnos. ¡Se te saltan las lágrimas!”.

“Fue una gran temporada. Fue la temporada más exitosa que hemos tenido: 12 victorias en 16 carreras, con Damon consiguiendo ocho de ellas, y ganando el Campeonato de Constructores por más de 100 puntos. ¿Se puede pedir más?” En este punto, Mellor y Watts señalan a su colega más joven, Ollie Goodenough. Con veintitantos años, representa a la próxima generación de mecánicos que desempeñarán un papel fundamental para mantener vivo el legado de Williams —y las historias sobre sus diversos coches— durante muchos años.

“Es un enorme privilegio formar parte de ello, estar rodeado de gente tan experta, compartir algunos recuerdos y que me transmitan algunas de las anécdotas y los grandes éxitos de aquella época”, explica. “Puedo acceder a esa cápsula del tiempo”.

“La diversidad y la amplitud de horizontes que tenemos en Patrimonio son un factor crucial para que yo trabaje en este departamento, en lugar de dedicarme a otra cosa. Es emocionante trabajar en tantos proyectos diferentes. No creo que tenga intención de renunciar a ello; es la razón por la que hago lo que hago.” Añade: “¡Mi trabajo es un poco diferente al de algunos de mis compañeros! Creo que no lo entienden del todo. Sin duda, es una experiencia muy enriquecedora”.

La historia de Heritage de regreso al futuro

Una persona particularmente inspirada por el trabajo de Mellor, Watts, Goodenough y el resto del equipo de Heritage es James Vowles, jefe del equipo Williams , quien acompañó a Hill en las pruebas del FW18 reconstruido durante el fin de semana de Goodwood.

“No solo el exterior está impecable”, aclara, con la clásica combinación de colores azul y blanco reluciendo bajo el sol de verano. “Es un coche de carreras increíble. Desde los cambios de marcha hasta el embrague, pasando por el control, la precisión de la respuesta y el equilibrio. Respondió de maravilla. Estoy muy impresionado con nuestro equipo; han hecho un trabajo increíble”.

“Además, es un sueño hecho realidad. Hay aspectos de este trabajo que son impresionantes, que uno no puede creer que tenga la oportunidad de realizar, y hoy es uno de ellos. Recuerdo haber visto a Damon pelear por su campeonato en la televisión cuando era niño, y tener la oportunidad de conducirlo... jamás lo habría imaginado.” Así pues, tras otra restauración exitosa, ¿qué le depara el futuro a Williams Heritage?

“Como director del departamento, siento una gran responsabilidad de hacer las cosas bien y cuidar el legado de Frank, al tiempo que nos convertimos en un departamento moderno”, dice Kennard. “Suena raro decir que Patrimonio es un departamento moderno, pero ese es el camino que estamos siguiendo”.

“Hemos realizado muchos cambios en los últimos dos años y nos encontramos en una muy buena posición, pero obviamente no queremos olvidar nuestra historia. Se trata de asegurarnos de que se preserve y que Frank pueda mirar desde arriba con orgullo lo que seguimos haciendo.”

Refiriéndose al 50 aniversario del equipo en 2027, añade: “Lo celebraremos como se merece. Desde el punto de vista del legado, se trata de tener tantos coches en funcionamiento como sea posible, sin dejar de lado el trabajo diario que realizamos”.

“Nuestro objetivo es celebrar todo lo relacionado con Heritage y, en realidad, toda la historia de Williams. Hay mucho cariño por Williams, por Frank y Patrick, y por todo lo que hemos hecho. Tenemos mucho trabajo por delante, pero sin duda merece la pena celebrarlo.”

A.F1-HISTORIAS F1: Recordando el título de Damon Hill en 1996, Parte 1 – La creación de un campeón único de la F1.

En 2026 se conmemora el 30 aniversario del Campeonato Mundial de Damon Hill de 1996. Para celebrar este logro, Greg Stuart, editor sénior de F1, entrevista al propio Hill en un reportaje de dos partes sobre su conquista del mundo de la Fórmula 1, cómo desafió a sus críticos y cómo afrontó el rechazo definitivo del deporte, incluso mientras se encaminaba hacia la corona… 

Hace treinta años, Damon Hill se coronó Campeón del Mundo de Fórmula 1.

Para quienes conocen un poco, pero no mucho, de la historia de la familia Hill, esto puede no resultar tan sorprendente. Al fin y al cabo, Hill era hijo de una leyenda de la Fórmula 1, el bicampeón Graham Hill, así que es comprensible pensar que una vida de privilegios y una extensa red de contactos en la F1 le habían permitido, en 1996, pilotar el poderoso Williams FW18, el coche más potente de la parrilla de esa temporada con diferencia.

Pero la historia de Hill es muy distinta. Nacido en 1960, hijo de Graham Hill y su esposa Bette, el joven Damon sí que codeó con las grandes figuras de la Fórmula 1: una foto de su bautizo lo muestra rodeado de amigos de Graham en el mundo de las carreras, como Sir Stirling Moss y Bruce McLaren. Sin embargo, la trágica muerte de Graham en un accidente aéreo en 1975 dejó a la familia sin su patriarca y, por diversas razones, en una situación económica muy difícil.

Hill Junior pasó de compaginar su trabajo como mensajero en moto con las carreras de motos a competir en monoplazas. Tuvo un éxito considerable durante la década de 1980, cuando ascendió por la Fórmula 3 británica y luego por la Fórmula 3000; pero cabe decir que, a pesar de ganar carreras en varias categorías, pocos lo consideraban un futuro campeón indiscutible de la F1. Pero la oportunidad de ser piloto de pruebas de Fórmula 1 en Williams en 1991 lo cambiaría todo, ya que Hill demostró al equipo un rendimiento suficiente como para ser ascendido a piloto titular junto a Alain Prost en 1993.

Hill, de 32 años, fue ganador de carreras en 11 Grandes Premios con Williams (también había participado en ocho fines de semana de carreras con el malogrado equipo Brabham en 1992), y Hill terminó 1993 en una meritoria tercera posición en la clasificación de pilotos.

Fue una sólida temporada de debut. Pero para comprender plenamente la compleja trama de su año victorioso en 1996, es necesario analizar 1994, una temporada que dejó un mal sabor de boca a los aficionados de la F1 en todo el mundo, y 1995.

Tras la retirada de Prost, Hill formó pareja con Aryton Senna en 1994 y se estaba adaptando a su papel de segundo piloto junto al tres veces campeón brasileño cuando, apenas tres carreras después de comenzar el año, Senna perdió la vida en el Gran Premio de San Marino. Fue un duro golpe para el equipo. Pero Hill, admirablemente, tomó las riendas lo mejor que pudo, compitiendo de tú a tú con Michael Schumacher por el título, y perdiendo por tan solo un punto tras la infame "falta profesional" de Schumacher en el Gran Premio de Australia de 1994, cuando el alemán chocó contra Hill al intentar adelantarlo para hacerse con el liderato.

Con Hill formando pareja con el novato David Coulthard para 1995, se encontraba en una posición privilegiada para asumir el rol de Williams #1 y vengarse de su derrota ante Schumacher en 1994. Pero a pesar de conseguir cuatro victorias y terminar segundo en la clasificación una vez más, detrás de Schumacher, una serie de costosos errores, incluyendo dos choques con el piloto alemán, parecieron empañar la imagen de Hill ante el jefe de Williams, Sir Frank Williams, quien incluso lo tildó de "idiota" después de uno de esos incidentes.

Tras una actuación desastrosa en el Gran Premio de Japón, la salvación de Hill en 1995 fue una conducción espectacular en la última carrera de la temporada en Adelaida, donde Hill terminó dos vueltas por delante de su rival más cercano en un Gran Premio de Australia muy disputado.

En su autobiografía Watching the Wheels, Hill admitió haber estado en "un estado de colapso total" en algunos momentos de 1995, por lo que la victoria en Adelaida fue el tónico que marcó un cambio de rumbo y convirtió a Hill en el hombre a batir al comienzo de la temporada de 1996. 

Construyendo el equipo ideal

“Creo que dejé que la parte psicológica me afectara después de la paliza que me dio Michael [en 1995], y necesitaba reponerme y recuperarme. Así que, creo que la carrera en Adelaida fue el comienzo de la recuperación.”

Hill y yo conversamos en la autocaravana de Williams en Suzuka. Unas semanas antes, lo habían anunciado como embajador del equipo, un acuerdo que, como veremos, en algunos momentos de 1996 parecía improbable. Ahora, a sus 65 años, Hill es alto, delgado, bien arreglado y tiene ese apretón de manos firme que asocio con cualquier piloto de motociclismo. Pero le pregunto cómo, después de una carrera desastrosa en Suzuka en 1995, donde admitió que su "musa de las carreras lo abandonó", logró recuperarse y convertirse en el piloto que se alzaría con el título en el mismo circuito 12 meses después.

Hill se apresura a mencionar un nombre como parte de la respuesta: Mary Spillane.

Spillane es coach ejecutiva y asesora de imagen, y en 1995 fue la experta a la que la BBC recurrió para hablar sobre las diferencias en el lenguaje corporal entre Hill y el sumamente seguro Schumacher para un programa especial que estaban produciendo.

“[La BBC] hizo este reportaje que me molestó mucho”, dice Hill, “porque había un experto diciendo… 'Miren a Michael, él es el ganador porque entra con la barbilla en alto y el pecho hacia afuera'. Y ahí estoy yo con la cabeza gacha, tratando de esconderme y arrastrando los pies”.

“Mary estaba analizando mi lenguaje corporal… y pensé: si se trata de eso, ¡tengo que corregirlo! Así que la traje a Irlanda [donde vivía Hill], la localicé. Y era una mujer increíble.”Según admite Hill, Spillane lo puso en forma a modo de curso intensivo de relaciones públicas, con las siguientes reglas: encontrar el lado positivo en cada situación; centrarse en el trabajo; mostrarse optimista siempre que sea posible; no permitir que el mundo se ensañe con uno; no decir más de lo necesario; no distraerse con lo que escribe la prensa, pero corregir cualquier inexactitud de inmediato.

“La prensa me atacó sin piedad y no supe cómo afrontarlo”, admite Hill. “Era completamente ingenuo. Pensaba que, si me explicaba, me ayudarían a lograr mi objetivo o a comprender lo que intentaba hacer. Pero ese no es su trabajo; su trabajo es escribir artículos y vender periódicos”.

“Así que me dio algunos consejos y eso me preparó... Cuando corrí en el 96, pude lidiar con esas preguntas incómodas y los ataques tanto como con cualquier otra cosa. Realmente se trataba de eso. Sabía conducir, pero eran los ataques, los ataques emocionales que recibes en los periódicos.”

Si bien Hill estaba dando pasos para fortalecer su mente durante aquel invierno de 1995-96, también dio pasos para fortalecer su cuerpo, contratando los servicios de un rudo entrenador personal austriaco llamado Erwin Gollner. “Me diseñó un programa de entrenamiento físico y me ayudó a dejar de hacer las cosas mal; estaba entrenando de forma incorrecta”, dice Hill. “No tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Me hizo aprender a hacer las cosas bien y fue una parte fundamental del equipo que me preparó física y mentalmente, supongo”.

La tercera figura clave en la Santísima Trinidad que le valió el título a Hill en 1996 fue el legendario diseñador de F1 Adrian Newey, quien por aquel entonces trabajaba como diseñador jefe de Williams. Newey no solo diseñó el FW18 de ese año, un coche que ganaría 12 de las 16 carreras de la temporada, sino que, después de que el ingeniero de carrera de Hill, David Brown, se marchara a McLaren, Newey decidió asumir parte de ese rol durante la temporada, junto con un ingeniero de diseño inexperto llamado Tim Preston. Y, para fortuna de Hill, Newey también tenía otra cualidad muy útil: estaba increíblemente cabreado...

En el verano de 1995, Newey sopesaba su futuro, siendo sus principales opciones quedarse en Williams o fichar por McLaren o Ferrari. Aún molesto por la temporada anterior, cuando Nigel Mansell regresó a Williams sin consultarle, Newey aceptó permanecer en el equipo a mediados de 1995, pero con la condición de ser consultado sobre las decisiones políticas importantes, incluyendo los fichajes de pilotos. Luego, Newey se fue de vacaciones a Barbados, regresó a casa y le informaron que Williams había fichado a Jacques Villeneuve para pilotar para el equipo en 1996. Newey estaba al tanto de una prueba para el piloto canadiense de IndyCar, hijo del gran Gilles Villeneuve de Ferrari, pero se había acordado que las conversaciones solo se volverían serias si Villeneuve daba una vuelta a Silverstone con una diferencia de menos de un segundo respecto al tiempo de referencia establecido por Hill.

En realidad, se equivocó por dos segundos, pero el jefe de Williams, Frank Williams, y el director de ingeniería, Patrick Head, decidieron ficharlo de todos modos. Cuando Newey preguntó por qué habían contratado a Villeneuve sin consultarle, ambos respondieron que, como Newey había estado ausente, habían tenido que tomar la decisión sin él, olvidando convenientemente la existencia de teléfonos, máquinas de fax o el incipiente internet.

Desconcertado por el trato recibido por parte de sus jefes en Williams, Newey estaba dispuesto a hacer todo lo posible para ayudar a Hill a ganar el título, como Hill descubriría más tarde…

“No lo supe en aquel momento”, admite Hill 30 años después, “pero creo que tal vez estaba tratando de demostrar algo...”.

En la segunda parte, disponible aqui , nos adentraremos en la temporada de 1996 propiamente dicha, descubriremos por qué el FW18 le quedaba a Hill como un "traje de Savile Row", hablaremos de los altibajos de su camino hacia el título y reviviremos la impactante revelación que se le haría a Hill a mitad de año, incluso cuando ya se encaminaba hacia el campeonato.