El GP de San Marino de 1985 forma parte del folclore de la F1, ya que tuvo tres líderes diferentes en las últimas 5 vueltas... y ninguno ganó la carrera.
Imola era conocido por ser exigente con el consumo de combustible, y esto se demostró un año antes, cuando Elio de Angelis fue uno de los tres coches que se quedó seco, aunque logró salvar un puesto en el podio. Aquel año, estaba decidido a elevar el listón.
Su compañero de equipo en Lotus-Renault fue el gran Ayrton Senna, quien acababa de lograr su fantástica primera victoria em F1 en un circuito de Enna se mostró exultante y declaró: "Mi coche es bueno, ha habido una mejora desde Portugal".Había sufrido notablemente en Imola 12 meses antes, siendo el GP de San Marino del 84 la única carrera para la que no pudo clasificarse, debido a una disputa de neumáticos entre su equipo y Pirelli, y un problema de motor cuando realmente importaba. Senna lideró los dos días de clasificación en el 85 para hacerse con la pole position, por apenas 0,027 segundos ante el Williams-Honda de Keke Rosberg, pero advirtió: "La pole no es tan importante aquí en Imola como en otras pistas. Será una carrera larga y dura; exigente con los frenos y el consumo de combustible".
De Angelis se alineó tercero, por delante del Ferrari de Michele Alboreto, un impresionantemente Thierry Boutsen (Arrows-BMW) y Alain Prost (McLaren-TAG). Las reglas de la F1 en aquel entonces exigían motores turboalimentados de 1,5 litros, que tenían la capacidad de ser los más potentes, y los que más consumían, que el deporte haya visto jamás. Sin embargo, había un límite estricto de combustible de 220 litros, por lo que los equipos tuvieron que incluir su consumo de gasolina en la estrategia de carrera.
El warm up en Imola se había realizado en condiciones húmedas, lo que había comprometido el rodaje de los equipos en especificaciones de carrera, por lo que el Gran Premio sería una aventura hacia lo desconocido para todos los involucrados. Senna se lanzó a por el liderato el día de la carrera, estableciendo un ritmo alto para que los demás no le pudieran seguir. De hecho, dominó la carrera, a pesar de un ataque de Prot en el ecuador de la misma, y tenía más de 10 segundos de ventaja cuando su monoplaza comenzó a sufrir de falta de combustible. El brasileño se vio obligado a detenerse camino de Tosa a 4 vueltas del final.
“Fue una pena porque había sido una buena carrera. Prost fue más rápido que yo en recta, pero aparte de eso estábamos en buena forma", dijo Senna.
Eso elevó a Stefan Johansson de Ferrari al liderato, provocando el éxtasis de los tifosi, ya que había remontado desde el 15º en laparrilla en su segunda carrera con la Scuderia. Por desgracia, sufrió un problema electrónico que le dio una lectura falsa de combustible, y él también se tuvo que parar después de una gloriosa vuelta en cabeza. El abandono de Johansson le dio ventaja a Prost, que claramente estaba ahorrando combustible en las últimas vueltas para hacerse con una victoria fácil... ¡o eso creía! El coche de Prost se quedó sin combustible en la Variante Alta en la vuelta de regreso a boxes, por lo que parecía que había gestionado su combustible a la perfección.
Pero se descubrió que su McLaren MP4/2B TAG pesaba 2 kg menos del límite de peso mínimo (incluida la tolerancia de 2 kg) en el escrutinio posterior a la carrera.
Patrick Tambay hizo de taxista con Prost, que volvió a boxes sentado en el pontón del Renault, y debidamente ocupó su lugar en el podio antes de que los comisarios descubrieran que había que descalificar al ganador.
Con Prost excluido, De Angelis heredó la victoria, aunque a los comisarios les llevó dos horas (y múltiples cálculos) convencer al jefe de McLaren, Ron Dennis, de que el monoplaza de Prost era demasiado ligero para ser legal.
Sin embargo, De Angelis, que había cruzado la meta más de 38 segundos detrás de Prost, no se anotó todo el tanto por hacer que su combustible durara hasta el final: "El motor decidió bajar de potencia por sí mismo, eso probablemente me ayudó a terminar. Más tarde la quise aumentar y fue bien, pero al final tuve un incendio en los freno y fui sin poder frenar en las últimas tres vueltas". ¡Sería la última victoria en F1 de De Angelis, aunque en realidad no lideró ni una vuelta! Boutsen fue colocado en segundo lugar, a pesar de quedarse sin combustible y empujar su coche para llegar a la línea de meta, ¡con una vuelta menos!Tambay terminó en tercer lugar –simplemente no pudo hacer frente a las piernas de Boutsen–, por delante del vigente campeón, Niki Lauda, que había estado sufriendo con la caja de cambios de su McLaren, Nigel Mansell (Williams) y Johansson, quien fue el primero de otros cinco coches que se quedaron sin combustible y no vieron la bandera a cuadros.
