Hace veinticinco años, Ralf Schumacher logró su primera victoria en la F1 en San Marino, haciendo historia para él y para BMW Williams, pero ¿qué tan buen piloto era el hermano menor de Michael?
Hace veinticinco años, Ralf Schumacher logró su primera victoria en la Fórmula 1 en San Marino, haciendo un poco de historia para él y para BMW Williams.
Su conducción aquel día, 15 de abril de 2001, demostró de lo que era capaz Ralf con el equipo adecuado y con todas las circunstancias a su favor.Tras clasificarse tercero, por detrás de los McLaren de David Coulthard y Mika Hakkinen, que consiguieron la pole position, y por delante del Ferrari de su hermano Michael , se adelantó en la salida cuando los coches plateados patinaron y, al final de la primera vuelta, ya le sacaba casi un segundo de ventaja.
Esa tarde, nadie volvió a representar una amenaza para él en la pista. Aprovechó al máximo el rápido calentamiento de sus neumáticos Michelin tras el repostaje durante sus dos paradas en boxes y mantuvo la calma hasta conseguir la victoria por 4,352 segundos sobre Coulthard.
Rubens Barrichello llevó su Ferrari al tercer puesto, a otros 30 segundos del ganador. Michael había abandonado tras 24 vueltas por un fallo en la pinza del freno delantero.Esto era, pues, lo que Ralf Schumacher podía hacer cuando estaba en plena forma, y lo hacía parecer tan fácil y fluido. Pero además de todo eso, también fue un hito histórico para el apellido, ya que marcó la primera vez que dos hermanos se convertían en ganadores de un Gran Premio…
El género de hermanos pilotos siempre me ha fascinado, casi tanto como el de padres e hijos. En este deporte se han visto muchos hermanos varones compitiendo entre sí o siguiendo sus pasos.
Estaban los hermanastros Graham y Peter Whitehead, quienes compitieron en el Gran Premio de Gran Bretaña de 1952. El hermano mayor de Jackie Stewart, Jimmy, corrió en el Gran Premio de Gran Bretaña de 1953, 14 años antes de que su hermano debutara con BRM en Sudáfrica.
Los precoces hermanos mexicanos Rodríguez, Pedro (el mayor por dos años) y Ricardo, electrizaron Le Mans en 1961 con su manejo del Ferrari TR61 suministrado por la fábrica NART.Puede que sean únicos en el sentido de que cada uno demostró ser tan capaz como el otro, aunque fue Ricardo quien dejó su huella individual primero antes de su muerte en los entrenamientos del Gran Premio de México de 1962, que no puntuaba para el campeonato. Pedro no debutó en la Fórmula 1 hasta los años siguientes y no alcanzó su máximo rendimiento hasta 1967, pero llegó a ganar dos Grandes Premios.
Los Fittipaldi, el hermano mayor Wilson y el pequeño Emerson, compitieron regularmente entre sí en la década de 1970, al igual que Jody e Ian Scheckter. Teo y Corrado Fabi hicieron lo mismo en los años 80, cuando Jacques, el hermano mayor de Gilles Villeneuve, no logró clasificar un Arrows ni en el GP de Canadá ni en el GP Oeste de Estados Unidos en Las Vegas en 1981, ni un RAM en Canadá dos años después.
Del mismo modo, Joachim, el hermano menor de Manfred Winkelhock, no logró preclasificar un AGS JH23B para ninguna de las primeras siete carreras de 1989.
O David y Gary Brabham; el primero compitió con un BT59 en 1990 para el equipo homónimo (aunque bajo una propiedad muy diferente a la de su padre), y luego con el Simtek S941 en 1994, pero los intentos del segundo por preclasificar el lamentable Life L190 en Phoenix e Interlagos en 1990 fracasaron.Así pues, parecía que Ralf estaba a punto de unirse a su hermano en la parte delantera de forma regular. Pero no todos sus días al volante de un coche de F1 terminarían como aquel de 2001.
Su camino siempre iba a ser difícil frente a su hermano, quien a menudo lo había intimidado en la pista durante sus años de karting cuando eran estudiantes en Kerpen. Después de todo, Michael era bastante especial, ¿no?
Pero Ralf no llegó a la F1 por nepotismo. Sus buenos resultados, incluyendo una victoria en la F3 alemana en 1994, y luego tres más en 1995 para terminar segundo detrás del prometedor argentino Norbert Fontana (quien más tarde correría para Sauber), llamaron la atención en Alemania.
En 1996, él y su mánager, Willi Weber, rechazaron una oferta de Opel en el ITC para aventurarse en Japón. Resultó ser la decisión acertada, ya que tres victorias y otros buenos resultados le aseguraron el título para el X Japan Racing Team LeMans en la Fórmula Nippon, una versión muy respetada de la Fórmula 3000 europea.Ahora contaba con una buena trayectoria en monoplazas, y él y Willi la aprovecharon para conseguir un asiento en la Fórmula 1 con el equipo B&H Total Jordan-Peugeot.
Cuando probó un McLaren en 1996, la impresión general entre los presentes fue decepcionante. Desde luego, no causó la misma impresión que Michael en su extraordinaria y segura primera vuelta en el Silverstone Club con el Jordan 191 seis años antes.
Pero, como era de esperar, debutó en la Fórmula 1 junto al italiano Giancarlo Fisichella en el Gran Premio de Australia de 1997. No iba a repetirse la hazaña de Michael Jordan, quien, en una memorable clasificación en Spa, terminó séptimo con su Jordan. Y esa sería la carga que Ralf siempre tendría que soportar: la inevitable comparación con el Gran Hermano.
Sin embargo, tuvo la suerte de tener a Fisichella como compañero de equipo, ya que el joven italiano era considerado un jugador muy rápido, por lo que las comparaciones en ese sentido serían más válidas.Ralf fue quinto en los entrenamientos del viernes, séptimo el sábado y se clasificó duodécimo, dos puestos por delante de Fisi. Pero tras rodar noveno en la primera vuelta, tuvo que parar por un problema en la caja de cambios.
Sin embargo, ya se había adaptado bien en la tercera carrera, en Argentina. Se clasificó en una sólida sexta posición, con Fisi noveno. Pero tras perder terreno en un incidente en la primera curva y ser golpeado por el McLaren de David Coulthard, remontó desde la novena posición hasta la quinta, pisándole los talones a Fisi.
Pero las cosas se torcieron un poco cuando un intento de adelantar a su compañero de equipo terminó sacándolo de la carrera. De alguna manera, su propio Jordan 197, diseñado por Gary Anderson, fue lo suficientemente fuerte como para resistir su segunda colisión y se hizo con el último puesto del podio, por detrás del ganador Jacques Villeneuve y el Ferrari de Eddie Irvine .
Era la carrera número 100 de Jordan, y lo había logrado en su tercera participación. Fue impresionante y demostró la forma que Ralf exhibiría a menudo a partir de entonces. Si se le presentaba una oportunidad, la aprovechaba y ya se preocupaba por las circunstancias después. Terminó undécimo en la clasificación general ese primer año, a tres puestos y cinco puntos de Fisi, una cifra respetable.El problema era que, al igual que Michael, Ralf no se llevaba bien con sus compañeros de equipo, y eso quedó patente en Spa al año siguiente, cuando las circunstancias llevaron a su nuevo compañero, Damon Hill, a su vigésimo segunda y última victoria.
Ralf creía que el equipo debería haber frenado al campeón mundial de 1996 y haberle dejado ganar, y eso no sentó bien a muchos miembros del equipo, que sabían que Damon había actuado con sensatez para asegurarse de que el gran avance del equipo siguiera siendo un triunfo por 1-2.
Pero la actitud de Ralf atrajo a Frank Williams, y desde 1999 hasta 2004 Ralf pilotó para él. No podría haber elegido un peor año para el cambio, ya que estaban teniendo problemas con la versión Supertec del otrora dominante Renault V10, pero aun así podría haber ganado el GP de Europa, arruinado por la lluvia, en el nuevo Nürburgring, hasta que se salió de la pista.
Su compañero de equipo, Alex Zanardi, lo consideraba deliberadamente distante y difícil de conocer, pero en el año 2000 la llegada del novato Jenson Button demostró que, si bien Ralf era realmente rápido en sus mejores momentos, no iba a repetir la capacidad de su hermano para ganar a su antojo.Él y Jenson solían estar muy igualados, y él consiguió tres podios y otros buenos resultados, ya que el novato británico aprendía rápidamente.
En ocasiones, Jenson lo había puesto en aprietos, y una prueba aún más dura le esperaba en 2001, cuando el prometedor Button fue enviado a Renault para dejarle sitio a Juan Pablo Montoya, quien había arrasado en la IndyCar en 1999 y 2000 y ya había firmado para 2001 antes de que Jenson tuviera su gran oportunidad. Montoya era muy prometedor y lo demostró al adelantar a Michael en Brasil en tan solo su tercer Gran Premio.
Durante el resto de 2001 y las tres temporadas siguientes, Ralf y Montoya demostraron estar bastante igualados, lo cual benefició a Ralf.
Y como si no hubiera hecho suficiente para demostrar su valía con esa victoria en San Marino, lo volvió a hacer en Canadá, solo que esta vez le acompañaba Michael.Habían salido juntos desde la primera fila, y durante las primeras 45 vueltas Ralf siguió obedientemente a su hermano mayor; pero después de la parada de Michael para repostar, Ralf tomó la iniciativa, se mantuvo en pista otras cinco vueltas antes de marcar su propio gol en la vuelta 51, y luego simplemente se mantuvo por delante del Ferrari para conseguir otro excelente éxito.
Lo que hizo que todo fuera aún más gratificante fue la astucia de Michael tras la intervención del coche de seguridad: rodar tan despacio que los neumáticos Michelin superiores de su hermano no alcanzaron la temperatura óptima tan rápido como de costumbre. Con esa estrategia, había conseguido una ventaja de 2,5 segundos, que Ralf fue reduciendo progresivamente antes de sus paradas en boxes.
Fue un podio precioso y alegre, ya que Mika Hakkinen sonreía radiante al ver cómo dos hermanos, por primera vez (y hasta ahora única) en la historia, compartían los dos primeros puestos.
Su tercera victoria llegó en su tierra natal, en Hockenheim, aunque a costa de Montoya, ya que el colombiano lideraba cómodamente hasta que se le averió el motor de su BMW.Esas tres victorias sellaron un gran año para Ralf, quien se recuperó notablemente tras el desafío de Jenson. Aun así, los expertos tendían a favorecer a Monty; lo consideraban un boxeador aguerrido, emocionante y el más propenso a plantarle cara a Michael, mientras que, para algunos, a Ralf simplemente le faltaba estilo y carisma. Lo cual, para ser justos, probablemente era injusto…
En 2002, Ralf solo consiguió una victoria, en Malasia, pero en 2003 volvió a ganar en Europa (resarciéndose en Nürburgring de la decepción de 1999) y en Francia. En 2004, su mejor resultado fue un segundo puesto en Japón.
Mientras tanto, Montoya finalmente había conseguido su primera victoria, largamente esperada, en Monza en 2001, a la que siguieron triunfos en Mónaco y Hockenheim en 2003, cuando había sido un aspirante al título hasta que una polémica reinterpretación del diseño de los neumáticos Michelin en Monza interrumpió el impulso de Williams justo cuando estaba alcanzando lo que Ron Dennis describió como "velocidad de embestida".
Su última victoria sobre Williams se produjo, quizás de forma muy apropiada, en la final brasileña de 2004.Los dos nunca fueron amigos íntimos, pero los honores se repartieron de forma bastante equitativa: seis victorias para Ralf, cuatro para Monty; Ralf fue cuarto en el Campeonato del Mundo de 2001 con 49 puntos, Monty sexto con 31; en 2002 Ralf volvió a ser cuarto, con 42 puntos, pero Monty fue tercero con 50.
El colombiano tuvo la ventaja en 2003 (tercero con 82 puntos, frente al quinto con 58, aunque Ralf se perdió Monza después de un aparatoso accidente allí la semana anterior) y en 2004 (quinto con 58, hasta el noveno con 24, aunque el accidente de Ralf en el GP de EE. UU. lo dejó fuera durante seis carreras debido a fracturas de columna y conmoción cerebral).
Ambos abandonaron Willaims a finales de 2004. Ralf había dejado entrever su frustración con demasiada frecuencia, y las relaciones con Frank y Patrick Head se habían deteriorado.
Se trasladó a Toyota, donde ni él ni Jarno Trulli contaban con los recursos necesarios para demostrar su verdadero potencial. A finales de 2007, Ralf puso fin a su carrera en la Fórmula 1, compitió en el DTM y actualmente es un respetado comentarista de F1 en SKY Alemania. Personalmente, no creo que estuviera sobrevalorado, pero tampoco infravalorado. Michael probablemente habría sido Campeón del Mundo con un BMW Williams en 2001 o 2003, pero incluso en 2001, el mejor año de Ralf con esas tres victorias, su hermano mayor ya le llevaba mucha ventaja en puntos, así que habría sido una tarea imposible destronarlo.
Tener a Michael como hermano probablemente fue un arma de doble filo. El apellido Schumacher habría ayudado a Willi Weber a convencer a equipos y patrocinadores de que Ralf fichara a la familia, pero a diferencia de Michael, Ralf no era un potencial campeón del mundo.
En sus mejores días, sin duda podía lograrlo, pero no tuvo suficientes días así como para plantear un verdadero desafío. ¿Pero seis victorias en Grandes Premios? Eso sí que es algo de lo que cualquier piloto puede estar orgulloso.
