A finales de los años 80 y principios de los 90, McLaren escribió uno de los capítulos más exitosos de su historia en la Fórmula 1: el equipo consiguió cuatro campeonatos de constructores consecutivos y cuatro campeonatos de pilotos seguidos con su socio de motores Honda entre 1988 y 1991.
Sin embargo, ese período de estabilidad y éxito se convirtió en una época de cambios y resultados irregulares durante los años siguientes, lo que llevó a Honda a abandonar la Fórmula 1 a finales de 1992 debido a presiones financieras.
El jefe de McLaren, Ron Denis, intentó, sin éxito, conseguir motores Renault como sustitutos para la temporada de 1993, y finalmente tuvo que conformarse con unidades Ford de clientes , lo que generó grandes dudas sobre el potencial del equipo.
El futuro del piloto estrella Ayrton Senna también estaba en duda, antes de que Dennis lograra convencerlo de aceptar un acuerdo de última hora y continuar en el equipo; segun se informa, el brasileño cobraba un millon de dolares por carrera. McLaren presentó otro rival formidable para 1993, el MP4/8, pero el motor de Ford era, de hecho, menos potente que el de la competencia de primera línea, lo que significó que Senna no pudo desafiar a su archirrival Alain prost y su Williams -Renault en la lucha por el título.
El proyecto paralelo de McLaren con Lamborghini
A medida que avanzaba la temporada, Dennis evaluó sus opciones y, en un momento dado, llegó a un acuerdo con Chrysler, la empresa matriz de Lamborghini, para probar el motor V12 de 3,5 litros, diseñado por el ex ingeniero de Ferrari, Mauro Forghieri, que habían utilizado para varios equipos desde 1989.
Lamborghini aún no había dejado huella en este deporte, pero la perspectiva de unir fuerzas con McLaren era tentadora, y se pusieron en marcha los preparativos para que Senna y su compañero de equipo, Mika Hakkinen, realizaran pruebas en Silverstone y Estoril (hace 33 años este mes).
Sorprendentemente, el coche no volvería a aparecer hasta el Festival de la Velocidad de Goodwood de este año, donde el expiloto de F1, comentarista de televisión y aficionado a la historia, Karun Chandhok, tuvo la oportunidad de probarlo junto al sobrino de Senna, Bruno.
“Creo que hoy en día, cuando los equipos de F1 cambian de proveedor de motores, es una noticia importantísima”, comenta Chandhok a F1.com, refiriéndose a la situación en la que se encontraba McLaren. “Todos hablamos de ello y todos escribimos sobre ello. Cuando Red Bull se pasó a Honda, y con movimientos como ese, es una noticia de gran relevancia”. “McLaren pasó por cuatro proveedores de motores en cuatro años, ¡y luego construyó un prototipo para el motor Lamborghini encima! Pasaron a Honda, a Ford, a Peugeot, a Mercedes en cuatro años, y construyeron el Lamborghini entretanto. Es una locura pensarlo.”
Recuerdo haber leído sobre ello de niño y pensar: «¡Guau, me encanta la ambición!». La ambición de decir: «Lo que tenemos no es suficiente, vamos a intentarlo». Era la brillante ambición de Ron de pensar en grande. McLaren estaba a punto de perder a Senna, así que ¿qué podían hacer para retener a uno de sus mayores activos?
“Así que intentaron conseguir un motor Lamborghini para ver si se quedaba, y al final construyeron un coche, que es sencillamente increíble. Siempre me ha encantado la historia.”
Para Chandhok, las fotografías de un McLaren sin patrocinador en las pistas del Reino Unido y Portugal, así como el revuelo que rodeó el proyecto, son recuerdos muy vívidos.
“Tenía nueve años por aquel entonces, vivía en la India, y solíamos recibir ejemplares de la revista Autosport ”, recuerda. “La leí y vi la foto de Senna en Estoril, en un coche blanco liso, con ese casco amarillo... Pensé: 'Si esto funciona...'” “McLaren-Lamborghini suena increíble; solo el nombre ya suena increíble. Hubiera sido genial ver si hubieran podido competir con Williams, porque en ese momento se rumoreaba que Senna se uniría a ellos, y al final, por supuesto, se fue.”
Chandhok continúa: “Hace unos dos años, me enteré por casualidad, a través de mis amigos de McLaren Racing Heritage, de que estaban buscando la manera de restaurar el coche. Les dije: 'Si alguna vez, alguna vez, alguna vez consiguen ponerlo en marcha, ¿puedo intentarlo, por favor?'”
“Entonces, cuando McLaren dijo que llevarían el coche a Goodwood, hablé con Bruno, que es uno de mis mejores amigos. Fuimos compañeros de equipo en tres categorías: GP2, F1 y Fórmula E, y pensé que sería genial y muy apropiado compartir ese día con él, conduciendo un coche con el que tiene una conexión familiar.”
Bruno me contó que recuerda que Ayrton le habló del coche. Bruno tiene mi misma edad, así que entonces tendría unos nueve años. Recuerda que Ayrton le dijo que el coche tenía mucha potencia y que le encantaba. También opinaba que era un coche para conductores, que podía manejarlo de una forma mucho más natural. “En aquel momento, lo único que le importaba a Ayrton era la potencia del motor. No le preocupaba demasiado la fiabilidad ni el consumo de combustible, pero sí le impresionó la potencia, así que eso es lo que Bruno comentaba durante el fin de semana de Goodwood. De hecho, recuerda haber hablado con Ayrton sobre ello, ¡lo cual es genial!”
'No podía creer lo rápido que fue'
Senna y Chandhok, que compartieron equipo en la Fórmula 1 durante media temporada con el equipo debutante HRT en 2010, tuvieron la oportunidad de probar el llamado MP4/8B en Goodwood hace un par de meses, y a pesar de que este último había probado una gran cantidad de coches de Gran Premio, este se sentía muy diferente.
“En realidad no me di cuenta de que era un coche pasivo, porque ese año la suspensión activa estaba en su apogeo, y el McLaren MP4/8 de 1993 fue la cúspide de la suspensión activa, realmente”, dice Chandhok. “Pero el coche de prueba era un coche pasivo, dado que estaban tratando de centrarse en el motor”.
“Era tan potente. Es un motor V12, y el coche pesa solo 505 kg más el conductor, así que la relación potencia-peso de la aceleración fue simplemente… ¡me pilló por sorpresa, para ser sincero! Pensé: '¿Qué está pasando?' La aceleración fue rapidísima.”“He conducido muchos coches diferentes en la subida a Goodwood… coches de Can-Am, deportivos, de Le Mans, de F1… de todo. Pero solo hay dos coches con los que llegué a la cima y me temblaban las manos: el BMW-Williams de Juan Pablo Montoya de 2004 y este, porque simplemente no podía creer lo rápido que era.”
“También es el sonido. Nunca antes había conducido un coche de F1 con motor V12. Obviamente, dentro del coche no suena tan fuerte como fuera, pero aun así suena increíble. Muchos de mis amigos que estaban allí me escribieron por WhatsApp o me enseñaron vídeos en sus móviles del coche pasando. Simplemente sonaba increíble.”
“Luego, cuando estaba en la zona de recogida, me encontré con Liam Lawson [ piloto de racing Bull / Red Bull y me dijo ¿que es esto?. Le estaba contando la historia y el se puso a investigar,. Jean-Eric Vergne [expiloto de F1] también dijo que recordaba haber visto el coche y que exclamó: '¡Tengo que ir a sentarme en él!'. Le gritaba a su mujer que viniera a sacarle fotos. Ese es el efecto que causó el coche.”
Entonces, si McLaren buscaba un motor más potente, Lamborghini tenía ambiciones de ascender en la parrilla de la F1, y las opiniones pasadas y presentes sobre la combinación coche-motor comparten aspectos fundamentalmente positivos, ¿por qué las pruebas no llevaron a ninguna parte? Tras un periodo de pruebas poco fiable —en el que el motor explotó en un momento dado detrás de Hakkinen durante su participación en Silverstone—, McLaren optó por un acuerdo de colaboración con Peugeot, que acababa de ganar dos veces consecutivas las 24 Horas de Le Mans y el título del Campeonato Mundial de Sport Prototipos, y cubrió sus propios costes de desarrollo.
“Había problemas de fiabilidad y, obviamente, era un poco más grande, un poco más pesado y consumía bastante combustible”, dijo Chandhok, repasando algunos de los elementos que iban en contra de una alianza entre McLaren y Lamborghini.
“Pero la temporada McLaren-Peugeot fue un desastre. Entonces uno se pregunta: '¿Qué habría pasado en 1994 si McLaren hubiera tenido el motor Lamborghini? ¿Habría sido mejor que el Peugeot? Si hubieran podido desarrollarlo, ¿se habría asociado Mercedes con ellos más adelante? Esas repercusiones se extienden durante los siguientes 20 años.”
“Podría haber sido Senna en un McLaren-Lamborghini contra Michael Schumacher en Benetton en 1994. ¿A quién habría fichado Williams en lugar de Senna? Hay tantas preguntas sin respuesta que surgen de este coche...”
