Historias de F1; Soy un gran creyente de que el respeto y la comprensión del pasado pueden ser de gran valor para dar forma al futuro.
El fin de semana pasado, el 29 de julio marcó un día emotivo: el 50 aniversario de la muerte del joven corredor Roger Williamson en el Gran Premio de Holanda de 1973. Y mientras llovía en Spa-Francorchamps, los dioses del clima bendijeron el pequeño pueblo de Arnesby en Leicester cuando más de 100 de sus familiares, amigos y fanáticos se reunieron en la inauguración de un homenaje permanente a su memoria.
Recuerdo vívidamente mi primera experiencia con 'Williamson'. Había aterrorizado las carreras de autos de salón con un Ford Anglia altamente afinado a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, y venció al maestro de F3 Dave Walker en una carrera en 1971, y esta fue su primera participación en el nuevo GRD 372 que le compró Leicestershire. constructor Tom Wheatcroft.
Tom, ese gran personaje con una risa como un viejo tractor Massey Ferguson que tiene problemas para arrancar, lo amaba como a un hijo, y jugarían un papel crucial en la vida del otro.
Fue la carrera de F3 en Silverstone, el 23 de abril de 1972, la que apoyó la carrera del Trofeo Internacional Daily Express que no era un campeonato, y Roger destruyó el campo en la carrera del Trofeo GKN Forgings. Como ganó por casi 14 segundos, me convertí en un creyente.
Fue el comienzo de un nuevo capítulo del viaje que lo llevaría a él y a Tom a su breve paso por la F1. Llegó a través de más victorias contra los mejores del mundo, en La Charte, Anderstorp, Clermont-Ferrand, Brands Hatch, Thruxton, Oulton Park y Snetterton, ya que ganó los prestigiosos campeonatos Shell y Forward Trust F3 para agregar al título lombardo que ganó. había ganado en 1971.
Unas 44 victorias en series y finales en dos temporadas lo convirtieron en el piloto del año de BRSCC y en el principal ganador del premio Grovewood en 1972. En 1973 comenzó a ganar en F2 en un nuevo Wheatcroft March 732 BMW después de una salida en falso con un GRD 273 Holbay.
Peter Collins, quien jugó un papel decisivo en las carreras de Nigel Mansell, Johnny Herbert, Mika Hakkinen, Alex Zanardi, Kimi Raikkonen y Tonio Liuzzi, admite que inicialmente se mostró escéptico sobre Roger. Pero no después de la carrera de Rouen F2.
“Cuando llegamos allí el sábado por la mañana, Gerry Birrell acababa de ser asesinado mientras bajaba la colina hacia Nouveau Monde. Más tarde vi a Roger pasar por allí en Wheatcroft March”, explicó Collins.
“Había oído hablar de Williamson, después de todo su éxito en la Fórmula 3, pero hasta ese momento nunca había sido un fanático. Pero ciertamente lo estaba después de verlo. Estaba absolutamente cegador por allí. La nota de su motor seguía siendo sólida, el motor seguía rugiendo cuando pasó, mientras que otros pisaban a fondo el acelerador. Tenía verdadero compromiso y clase. Me convertí en un gran admirador suyo ese día. Salí pensando que tenía un gran futuro”.
También estaba en el radar de Ken Tyrrell. Después de la muerte de Birrell, Roger fue el hombre que identificó como su elección para reemplazar a Jackie Stewart, quien anteriormente le había informado en secreto sobre su plan de retirarse al final de la temporada.
Por lo general, Ken estaba al tanto de las diversas hazañas de Roger: no solo las victorias, sino también carreras como la de Brands Hatch, cuando terminó segundo detrás de Jacques Coulon, que calzaba mojado, a pesar de que corría slicks sobre la superficie mojada. Cómo, en su debut en la Marcha en Rouen, estaba corriendo con su calor hasta que el motor BMW perdió la presión del aceite.
Que en Monza había ganado la Lotería con un estilo brillante, comenzando la primera serie desde la pole y ganándosela a Patrick Depailler y al héroe local Vittorio Brambilla, y luego recuperándose para ganar la segunda también después de que el rebelde lo derribara por una vía de escape en la salida. Italiano.
Muchas veces el sábado alguien mencionaría el famoso 'Williamson en cuclillas', la postura que tomaría en la cabina cuando iba a trabajar, inclinándose hacia el volante en contraste directo con el estilo relajado aceptado de Giuseppe Farina/Stirling Moss. Funcionó para Roger, y siempre fue su señal de ataque.
El agachamiento de Williamson fue demasiado evidente cuando atrapó y superó a Brambilla antes de hacer lo mismo con Depailler en las 20 vueltas restantes, para asegurar la victoria general. Ambos rivales eran futuros ganadores de Grandes Premios.
Ken apreció que Roger pasara dos veces al francés, a quien luego emplearía, después de deslizarse por el camino de escape por su propia voluntad después del primer movimiento exitoso. Le gustó la forma en que Roger se negó a conformarse con el segundo lugar que aún le habría dado la victoria absoluta en el global. Ese era el tipo de conductor que estaba buscando. Roger volvió a liderar en Misano, hasta un fallo eléctrico.
Ken también habría sido consciente de la velocidad bruta que había mostrado durante las pruebas en Silverstone para BRM, cuando igualó el récord de vuelta en el no querido P180 y lo rompió en un P160C.
Pero Roger quería quedarse con Tom, el mentor al que no pedía nada y sin embargo recibía tanto apoyo casi paternal. Entonces, detrás de escena, como explicó Tom para mi libro The Lost Generation (sobre las trágicas vidas de Roger, Tony Brise y Tom Pryce), se puso en contacto con Patty McLaren, quien accedió a venderle dos McLaren M23 para que Roger corriera.
Mientras tanto, Tom contrató el March 731 de fábrica para que su protegido corriera en los GP de Gran Bretaña y Holanda. Roger fue víctima del desvío de Jody al final de la primera vuelta en su debut en el primero. Y luego llegó Zandvoort, y la carrera del 29 de julio que acabó con el sueño.
Roger clasificó 18° en un auto que no se benefició de la amorosa atención y desarrollo de ingeniería que disfrutó su compañero James Hunt del Dr. Harvey Postlethwaite en Hesketh Racing. Pero cuando March se retrasó en salir de boxes para la vuelta de formación después de negarse a comenzar inicialmente, tuvo que comenzar desde la última fila.
Sin embargo, había subido al puesto 13 en el campo de 20 autos después de solo ocho vueltas, y corría justo por delante del similar LEC Racing 731 de su otro rival de F3, David Purley. mano se curva en la parte trasera del circuito en Scheivlak, el neumático Goodyear delantero izquierdo del Wheatcroft March explotó.
El automóvil rojo se desvió hacia la barrera de acero a su izquierda, que lanzó el March 70 metros antes de aterrizar boca abajo y deslizarse por el lado derecho de la pista durante otros 100, arrojando combustible. Finalmente se detuvo, en llamas, en el vértice de la segunda curva rápida a la derecha más allá de Hondenvlak.
Se transmitieron imágenes horribles en vivo mientras Purley intentaba por sí solo efectuar el rescate. Los alguaciles, que carecían de ropa protectora o extintores en pleno funcionamiento, solo podían mirar con horror, mientras un camión de bomberos que se encontraba más arriba en la pista permanecía estacionario. Roger, ileso, posteriormente murió de asfixia. Más tarde, Purley recibió la Medalla George por su valentía.
Muchos años después, en una conversación con el ganador del GP de Holanda, Jackie Stewart, sentí frío cuando discutimos que las carreras rara vez se detenían en los viejos tiempos porque así se hacían las cosas, y Jackie dijo: "La carrera no se detuvo para Piers". El accidente de Courage allí en 1970 cuando nuevamente hubo un incendio. O el de Jo Schlesser en Rouen en 1968. Teníamos que conducir mucho en medio del fuego en ese entonces”.
El sábado, Howden Ganley compartió sus sentimientos sobre la carrera. "Todavía estoy muy enojado por eso", admitió. “Está grabado en mi mente como una de las peores cosas en las que he estado involucrado en todos mis años de carrera. Era tan innecesario.
“Si hubieran detenido la carrera, hubieras tenido a todos estos pilotos en Nomex, lo habríamos sacado del auto. Pero justo al final de la carretera había un gran camión de bomberos y ninguno de los alguaciles parecía estar haciendo nada, por lo que todos asumimos que no era grave. Pero, por supuesto, lo fue”.
“El día que perdimos a Roger murió parte de mi espíritu automovilístico”, me dijo Tom cuando trabajamos juntos en The Lost Generation . “Nadie podría ocupar su lugar en mi corazón”.
El tiempo no cura, sino que proporciona algunos medios para hacer frente. Pero el sábado no se trató de ira o retribución, o de insistir en la negatividad. El hijo de Tom Wheatcroft, Kevin, y su esposa Alex estaban decididos a hacer que el evento fuera lo más feliz e inspirador posible, y fue precisamente eso lo que anunciaron en la Fundación Roger Williamson.
Entre los amigos de Roger que compartieron sus recuerdos y emociones en el escenario estaban MC, el periodista Simon Taylor; los ex mecánicos Nick Jordan y Trevor Foster; el ex periodista, director de pista de Donington y director de equipo de carreras de F1, Ian Phillips; y el valeroso corredor de salón Dave Brodie.
El telón de fondo se vio realzado por los autos de carreras March 713, GRD 372 y March 732 de Roger, todos de la ahora tristemente desaparecida Colección Donington, un par de sus karts, el transportador de carreras Wheatcroft meticulosamente reconstruido y una gran cantidad de recuerdos, todos ahora en exhibición permanente.
Su tragedia marcó la primera vez que las señales de un cambio tan necesario se demostraron de manera tan pública y sorprendente, y finalmente se aprendieron lecciones que finalmente dieron lugar a los estándares de seguridad mejorados que se necesitaban tan desesperadamente y que pueden ser tan fáciles de tomar. por sentado hoy.
Gracias a las inspecciones de vía adecuadas; mucha mejor protección de seguridad y entrenamiento para los alguaciles; gestión de vías, comunicaciones y protocolos mejorados; mejores equipos y técnicas de extinción de incendios; y un diseño de automóvil enormemente mejorado, cosas como el espectro del fuego casi han sido exorcizadas.
Todo eso llegó demasiado tarde para el valiente y pequeño luchador de Leicester, a quien muchos creían implacablemente que sería un futuro campeón mundial británico.
Lo que pudo haber logrado en 1974 en un Yardley McLaren M23 manejado por Wheatcroft contra Emerson Fittipaldi en una versión de Marlboro seguirá siendo para siempre uno de los mejores "lo que podría haber sido" del deporte. Cinco décadas después, el dolor sigue vivo, pero la celebración de su vida el sábado también fue edificante.
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